Los substantivos son nombres de objetos concretos o abstractos, personas, animales, fenómenos, actos, cualidades, especies, individuos, etc. Los substantivos tienen, en Esperanto, la terminación -O:
- tablo - mesa = nombre de objeto concreto
- hundo - perro = nombre de especie animal
- saĝo - sabiduría = nombre de atributo
- amo - amor = nombre de sentimiento
- kuro - carrera = nombre de acto
- martelado - martilleo = nombre de acción
- Petro - Pedro = nombre de persona
- Jokohamo - Yokohama = nombre de ciudad
Tras la terminación substantiva O puede ir la terminación -J para el plural, y la terminación de acusativo -N. Se puede poner ambas a la vez, pero siempre J ante N:
| tabloj | tablon | tablojn |
| hundoj | hundon | hundojn |
Se puede substituir la terminación substantiva O por apóstrofo, pero sólo cuando no la sigue J o N: hund' = hundo, saĝ' = saĝo, am' = amo, kur' = kuro, Jokoham' = Jokohamo.
Uso de sustantivos
Los substantivos o más precisamente los sintagmas con un substantivo como palabra principal desempeñan principalmente la función de sujeto, objeto, complemento circunstancial o vocativo, pero también pueden tener la función de descripción suplemental o descripción predicativa de otra palabra:
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La bona virino trankviligis sian soifon. - La mujer buena calmó su sed.
El sintagma la bona virino, cuya palabra principal es el substantivo virino, desempeña la función de sujeto.
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Mi vidas leonon. - Veo un león.
El substantivo leonon actua como objeto (y por eso tiene la terminación de acusativo -N).
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Ludoviko, donu al mi panon. - Luis, dame pan.
El sintagma Luis actua como vocativo.
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Sur la fenestro kuŝas krajono kaj plumo. - En la ventana se encuentra un lápiz y una pluma.
El sintagma nominal sur la fenestro actua como complemento circunstancial de lugar (y por eso lleva la preposición locativa sur).
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La dentoj de leono estas akraj. - Los dientes de un león son afilados.
El sintagma nominal de leono actua como complemento nominale del grupo nominal la dentoj (y por eso tiene la preposición de).
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Mi estas muzikisto. - Soy músico.
El substantivo muzikisto actua como descripción predicativa del sujeto mi.
Partículas sustantivadas
Algunos de los monemas en Esperanto pueden actuar como sustantivos en una frase, pero sin tener terminación -O. Algunos de ellos son los pronombres personales, los correlativos acabados en U y O, los nombres de las letras en Esperanto, los numerales y el monema ambaŭ.
Los adverbios de cantidad también pueden actuar como sustantivos.
Nombres propios
Los nombres totalmente esperantizados siempre tienen la terminación -O: Anno, Petro, Teodoro, Mario... Los nombres propios no esperantizados también son substantivos, pero normalmente no terminan en -O: Anna, Peter, Theodore Roosevelt, Marie Curie, Deng Xiaoping. Con estos nombres, se puede omitir la terminación de acusativo -N, incluso si su función en la frase lo requiere. Lee más detalles en esclarecimientos sobre la terminación -N.